– Так что, этих берем всех. И давайте заканчивать. Остальным претенденткам скажите спасибо, устройте им утешительный бал нынче вечером и отправьте по домам.

Король поднялся и вышел из-за стола, разминаясь.

– А вас, дорогие девицы, я поздравляю. Вы прошли в отбор невест для моего сына, принца Лусиана. Сейчас вас внесут в список и проводят в ваши покои.

Я прошла … отбор в отбор?

Бред какой. Мне, гордой лесной ведьме предстоит драться с конкурентками за руку несносного высочества?

Этого воображалы!

Да, я его поставила в неловкое положение, очень даже пикантное, если уж быть точной. Но с драконьего принца полезно сбить спесь. Проявлять свое рафинированное высокомерие он начал еще до того, как я допустила неловкости свершиться.

Но, возможно, отбор и не самый худший вариант. Мне удастся поговорить с Лусианом и убедить его отозвать свои претензии. Тогда король Лоренц смилостивится.

Только вот времени у меня совсем мало. Всего неделя - и стражники короля выкинут наши пожитки из лесной усадьбы.

Так что, Керис, не выпендривайся. Иди в отбор. Раз уж умудрилась в него заскочить.

Я подошла к столу приемной комиссии последней. Приложила мизинец в нужное место, для магической заверки. Назвала свое имя.

– Вы у нас кто, графиня или маркиза? — спросил молодой мужчина полуэльфийского вида.

– Смотрительница леса, — растерялась я.

– Хорошо, запишу вас в помещицы, Керис, — покладисто согласился чиновник, стараясь не показывать удивление. Коли уж король Лоренц велел брать, спорить не полагается.

Мне выдали светящийся почти невесомый браслет из полупрозрачного колдовского металла. Он замкнулся на запястье. Снять украшение не будет возможности, только лишь если меня исключат из отбора, оно слетит само.

– Скажите, господин, — неуверенно начала я.

– Да, барышня? — полуэльф смотрел с интересом.

— А этот браслет лишит меня магии?

– Нет, что вы! Личное колдовство не работает только здесь. Чтобы вы не могли очаровать членов комиссии. А на самом отборе магией пользоваться дозволяется, при выполнении заданий. Кроме приворотной, разумеется. Вот эти чары браслетик и запирает.

Значит, набедокурить я и на отборе могу. Надо собраться и следить за своими мыслями, а уж словами тем более. Если у жениха отрастут ослиные уши, вернуть наш дом точно не получится.

Обходительный юноша, тот, что меня водичкой отпаивал, проводил нашу четверку по бесконечному коридору на новый лестничный пролет и вывел, кажется, на на пятый этаж. Судя по тому, как мало было между комнатами пространства, мы пришли в башню.

– Здесь находятся комнаты участниц, — сообщил служащий, —- пока придется потесниться, вот в таком составе и поживете. Но вас быстро станет чуть меньше.

Вылетать будем отсюда, значит. Как перья из хвоста пожилой сороки. Мои соседки покосились на меня, будто говоря: “Знаем мы, кого отсюда первого вышвырнут”. Но вслух ничего не сказали, наверное, воспитанные очень.

Нас впустили в тесную комнатку, в которой стояло две кровати. Двухярусных.

Кроме того, был умывальник и дверца в небольшое подсобное помещение. Санитарного назначения.

– Какие стесненные условия! — закатила глаза одна из моих соперниц, блондинка в пышном зеленом платье. Оно занимало половину комнаты.

– Очень сложно это принять, — вторила ей вторая, брюнетка в алом.

Третья, миниатюрная шатенка в голубом, решительно подошла к одной из кроватей.

– Чур, я внизу! — сказала она. — И меня зовут Мелица. Я дочь графа Рококуя.

Блондинка хихикнула.

— Что смешного? — Мелица грозно свела брови на переносице.

– Очень звучная фамилия, — девушка еще разок хохотнула.

– А тебя как звать-величать?

Ого, эта Мелица, дочь рококуева, не робкого десятка девица. И довольно крутого нрава. А такой хрупкой кажется.

– Мое имя - Эшли. Дочь маркиза Дежевиня.

Пришлось представиться и брюнетке.

– Роза, — сказала она, внимательно разглядывая кровати, явно думая, как подобраться к оставшейся нижней. — Роза Ипс, наследница герцога Ипса.

Надо же, какие девочки породистые. И что же я среди них делаю?

Похоже, у них был тот же самый вопрос. Они молча и выжидательно на меня смотрели.

– Керис, — вздохнула я, — хозяйка леса.

– Не доводилось никогда слыхивать о таком титуле, — язвительно пискнула Эшли.

– Теперь вот довелось, — строго сказала я, стараясь с самого начала не ставить себя в уязвимое положение.

Похлопав ладонью по верхней кровати, над той, что заняла Мелица, дополнила:

– И, пожалуй, я наверху поживу. Это место мне кажется более уединенным.

Роза и Эшли уставились друг на друга. Им предстояло первое противостояние. За лучшее место. Уступать не хотела ни одна.

Мелица повернулась ко мне и подмигнула.

– А ты ничего, хозяйка леса. Придумала, как мы сегодня сможем развлечься. Жаль, орешков нет, так наблюдать интереснее. Присаживайся.

И она приветственно хлопнула по своей кровати, приглашая насладиться зрелищем.

ГЛАВА 2

В соседки нам достались две упрямые ослицы. Правда, с отличной родословной. Вначале они молча смотрели друг на дружку. При этом ноздри их раздувались, а брови исполняли танец возмущения.

– Я бы уже успела за орешками метнуться, — зачарованно прошептала Мелица, не отрывая взгляда от Розы и Эшли, которые как раз пришли в движение. Девицы принялись ходить по кругу, чуть ли не прижавшись лбами вплотную.

– Интересно, сколько они так протянут? — прошелестела я на ухо своей новой напарнице.

Мелица в ответ на мои слова достала из миниатюрного саквояжа песочные часы и поставила рядом с собой.

Ох. У всех участниц отбора были с собой сумки или еще какой багаж. А у меня лишь то, что на мне. И документов никаких, кроме медальона.

Меня удивляла Мелица, если честно. Дочь графа Рококуя выражалась, как дочка трактирщика. Кажется, ее светским воспитанием не очень озадачивались.

Вот Роза и Эшли, к примеру, даже противостояли друг другу по-дворянски чопорно. Мисс Ипс, например, показывая сопернице дулю, ухитрилась оттопырить мизинчик.

– Барышни! — дверь в комнатенку открылась и внутрь вплыла женщина-каравелла. — Соблаговолите явиться на ужин в ресторацию гостевой башни. Вас сопроводит служащий.

Из-за объемной юбки дамы выскочил юркий мальчонка лет тринадцати с хитрющей физиономией. А женщина поплыла обратно к выходу.

Мы с Мелицей были несколько разочарованы. Нет, голод уже вступал в свои права и я боялась, что он вот-вот сам себя озвучит. Но представление досмотреть хотелось!

А вот остальные девушки, кажется, с облегчением восприняли перерыв на ужин. Они одновременно развернулись и пошли за парнишкой таким слаженным шагом, что мы с будущей графиней Рококуй удивленно переглянулись.

До первого этажа добрались не быстро, и по пути в наш нестройный ручеек вливались и другие струйки. В итоге к ресторации мы пришли в составе группы, что включала десятка два девиц и их сопровождающих.

Сколько же участниц в предстоящем отборе? Очень хочется уже понять, во что я писалась так нежданно-негаданно.

В едальне было накрыто пять столов, за которыми нас и разместили небольшими группками по шесть человек. Ага, значит три десятка барышень. Шансы стать победительницей не особенно высокие. Если только драконы не живут гаремами. Но о таком я не слыхивала.

На ужин на подали салатики четырех видов. Как совсем легкие, так и мясные. С разнообразными заправками. Мне больше всего понравился с морепродуктами, пересыпанный кунжутными семечками. На выбор предложили и два вида супов: один овощной перетертый в пюре, второй для тех, что любит посытнее. Горячего так же было два вида, с рыбой и говядиной. Богатый стол. А вот на десерт подали только свежие фрукты и ягоды. Заботятся о фигурах невест?

Сервировка была роскошной, королевской. Золотые блюда, украшенные гербами правящего семества. Каждая вилочка выглядит благороднее меня. Я чувствовала свою неуместность особенно остро именно сейчас. Но намерена была бороться за свою семью!