– Мы живы-здоровы, — сказал отец, — у нас есть три дня, чтобы придумать, куда мы пойдем дальше.

– Но… а как же наш заповедник? — я чувствовала, как на меня наваливается отчаяние. — Ты столько лет положил на то, чтобы зверью было здесь безопасно и привольно! И это я виновата во всем!

Как я себя ненавидела сейчас!

Не сумела обуздать свой гнев, в результате - отец остался без дела всей жизни, мы лишились дома, я не попаду теперь в академию магии.

Мы редко высовываем нос из своего леса и почти не бываем на большой земле. Но вчера, когда папа ездил платить штраф, он наслушался всякого. На ярмарке рассказывали, что полоумная дочка ведьмака Ареша, рыжая Керис, превратила всю свиту короля Лоренца в ящериц. А потом гналась за принцем Лусианом. И тут отважный Тирслей самоотверженно бросился наперерез и принял удар на себя.

– Но все же было совсем не так! — ужаснулась я, услышав эту историю в папином исполнении.

– Людям этого теперь не докажешь.

Ох, и понес же нечистый Лусиана и его приспешников через наш заповедник! Путь они срезать хотели. А теперь … что же делать теперь?

– Папа! — я была настроена решительно. — Терять нам все равно нечего. Я отправлюсь к королю Лоренцу и попрошу рассмотреть наше дело еще раз.

– Да кто ж тебя туда пустит, дочка! — мамины слезы стали еще горячее. Моя младшая сестра Стелла осторожно высунула голову из-за двери своей комнаты.

– Дайте мне всего один шанс, молю!

– Надо уметь проигрывать, Керис, — жестко ответил папа, — ты уже ничего не исправишь. Тебя даже во дворец не пропустят. В образе человека, по крайней мере.

В образе человека? А это мысль. Сдаваться я не собиралась.

У нас с драконами остались незавершенные дела.

План был таков - сбежать из дома немедля. Нам дали всего неделю, чтобы выполнить бесчеловечное распоряжение короля Лоренца. Представляю, что наплел ему этот высокомерный принц Лусиан. После его баек наш правитель решил отобрать у папы заповедник. Жилья не будет не только у нашей семьи. Своего дома лишатся сотни зверушек, которых мы бережем от охотников.

Подумать только, и все это поставила под угрозу я. Говорила мне мама - надо держать свои эмоции в узде.

Силушки ведьмачьей мне колдовская природа отвесила, не жалея. Поэтому я смогла превратить глашатая в жабу безо всяких зелий и заклинаний. Только вот отменять внезапную ворожбу так же легко у меня не получается.

– Дозвольте мне побыть немного одной, — я скромно потупила взор.

В своей крохотной, но такой родной комнатке, я без сил опустилась на табурет, закрыла лицо руками.

Долго думать нет ни времени, ни смысла. Если сомневаться - можно передумать.

Поэтому встала решительно. Написала письмо, где попросила прощения и обещала сделать все, чтобы исправить свою ошибку.

После - обернулась ярко-рыжей кошкой и выскочила в окно.

Не жалея, не оглядываясь. Я бежала изо всех кошачьих сил в королевский дворец, чтобы убедить его драконье величество Лоренца пересмотреть дело.

Резиденция короля выглядела внезапно празднично.

Двор был заполнен богатыми каретами, украшенными позолотой и вензелями. На каждой дверце - родовой герб. Судя по тому, что все экипажи выкрашены в пастельные оттенки, это исключительно дамские модели.

Что тут происходит, смотрины невест?

– Брысь, животина!

Рядом со мной опустился тяжеленный и очень вонючий сапог стражника, поднимая тучу пыли.

Чихнув, я отскочила, а охранник довольно заржал.

Папа прав, в виде человека мне тут не пробиться, через всю эту роскошь. Но кошке открыты тайные пути.

Рыжей тенью я мелькала по двору, пробираясь между колес и пугая до жутиков случайных мышей.

Наконец, добралась до черного входа. Через главный и кошке не пролезть, шикнут и погонят.

Я не гордая. Слуги внесли мешок картошки, прошмыгнула у них под ногами. Так, что в полутемном коридоре меня и не заприметили.

Теперь оставалось разобраться в хитросплетениях лабиринтов здешних этажей и лестниц.

Мне нужен тронный зал. Жаль, указателей нет, наверное, все обитатели дворца помнят расположение комнат наощупь.

Удача мне благоволила. Я услышала оживленный гомон и пошла на звуки светской жизни.

Что это? Огромный холл заполнен девицами. И не просто девицами - принцессами разного пошиба, не меньше.

От запаха духов у меня закружилась голова, а от покачивания перед глазами кораблеобразных подолов, кажется, началась морская болезнь.

Я поспешила отвернуться и постаралась обогнуть сборище по дуге.

– Барышни, прошу вас выстроиться согласно полученным номеркам! И по одной подходить к столу комиссии.

Этот хорошо поставленный голос я теперь узнаю когда угодно и где угодно. Глашатай Тирслей!

Холеные и вышколенные слуги сновали между дамочками с подносами, предлагая легкие фруктовые десерты. По периметру холла стояли пуфики и лавочки, но они были свободны. Понятное дело, платье помять никто не хотел.

Интересно, как они в каретах ехали, стоя?

В конце фойе располагался стол, за которым сидели важные господа, по виду так министры, не меньше. Они внимательно слушали одну из красавиц, которая, кажется, излагала им свое родословие в стихах.

Прошмыгнув под столом прямиком на лестницу, я помчалась вверх, здраво рассудив, что именно туда и поведут красавиц.

Выскочила на третьем этаже, где стражники выглядели нарядными и даже улыбались принужденно. Значит, тут присутственное место, не иначе. Улучив мгновение, когда здоровенный детина в сияющих доспехах отвернулся, прошмыгнула мимо. Впереди маячили спины троих девиц, томящихся под высокой расписной дверью.

Может, там король? Надо все обследовать.

Но тут меня резко тряхнуло. А потом швырнуло вверх. Еле удержавшись на ногах, я почувствовала привкус соли и железа на языке. И шмякнулась о стенку.

– Одной из девиц стало плохо! — мужской голос пробивался сквозь пробку, которая ни с того ни с сего возникла в ушах.

Тряхнув головой, я поняла, что больше не кошка!

Ох, все понятно. Здесь стоят блокировщики магии. Могла бы и сама догадаться.

А ко мне уже подбежал расфуфыренный молодой человек, заботливо сунул под нос стаканчик с водицей.

– Барышня, вы, верно, переволновались, — прокурлыкал он ласково. Девушки, которых я чуть не снесла на своем пути, пока резко обращалась в человека, обалдело на нас смотрели.

Дверь приоткрылась, выпуская вереницу из троих девушек.

– Следующая партия! — послышалось из зала.

– Ох, вот незадача! — парнишка, что хлопотал подле меня, выглядел огорченным. — У нас пускают тройками, а вас четверо. Ну, что ж, проходите все! Вы, барышня, явно многое преодолели, чтобы добраться сюда!

Я и слова сказать не успела, как меня уже втолкнули внутрь. Красавицы смотрели на меня с недоумением, и я их понимала. На фоне остальных я в своем простом платье, в котором привыкла гулять по лесу, выглядела странно. И это мне еще сказочно повезло, что я умею обращаться вместе с одеждой. Вот вервольфам куда меньше моего повезло. Будь я как они, материализовалась бы тут, в чем мать родила.

В роскошном зале стоял длиннющий стол, за которым сидела примерно дюжина мужчин.

Ровно посерединке - король Лоренц. Как он выглядит, известно даже младенцам в нашем королевстве. А массивный венец на голове окончательно убеждал, что перед нами - его величество.

– Приветствуем вас на отборе для его высочества принца Лусиана, — сказал пожилой мужчина в мантии, — то, что вы сейчас добрались до третьего этажа, уже ваша победа. Раз там, внизу вас сюда пропустили, значит вы оказались этого достойны.

Тут его взгляд остановился на мне. Брови распорядителя недоуменно поползли вверх.

– Что ж, — подал голос король, который выглядел подуставшим, — я думаю, на сегодня уже достаточно. Нам представили уже два десятка претенденток. И кажется, принцессы как раз закончились, раз уж церемонийместеры пропустили скромную девушку.

Он кивнул в мою сторону.