Интересно правда, что лорд планировал делать дальше, когда по его замыслу племянница выиграет отбор?

Зелье “маски” нельзя принимать бесконечно, да и родня настоящей Марши могла прознать, что она, оказывается, невеста принца. Но наверняка у коварного Молетона был план на этот случай. Узнать бы, какой! И правда очень интересно.

Этими мыслями я отвлекала себя от неизбежной участи.

Мы со Стевином уже вышли из рощи, никого не встретив, и приближались к берегу реки. Место безлюдное.

Как несправедливо всё вышло.

– Ты уж не обессудь, — Стевин ухмыльнулся, взяв себя в руки, — я тебя не знаю совсем и слез по тебе лить не стану. Твою жизнь заберу, а свою получше сделаю.

Он подвел меня к скрутому и очень высокому берегу. Речка была далеко внизу.

В последний раз я смотрела на небо, которое уже обретало закатные краски. Дуновение ветерка по моей коже. Щебетание птиц. Аромат листвы и речной воды. Всё это вот-вот прекратится и я перестану существовать.

Глаза защипало.

Его ладони уже лежали на моей спине и оставалось сделать всего один толчок, чтобы отправить меня в роковой полет.

И тут послышался странный звук. Хлопанье крыльев.

– А это еще что? — испугался Стевин, руки его дрогнули, и этого хватило, чтобы мое безвольное тело полетело с обрыва.

***

Принц Лусиан

Я просто хотел понять, что будет, если поцеловать истинную. Честно говоря, думал, что всё это сказки для девочек – звездочки в глазах и бабочки в животе. Б-р-р, если подумать, как бы это могло выглядеть в реальности. Дракон нажрался насекомых.

Но когда наши губы соприкоснулись, мне стало не до критики.

Это было начало новой вселенной.

Помнится, мне преподавал старый звездочет теорию образования мира из взрыва космического кристалла. Откуда он взялся вне времени и пространства, не понятно, но однажды он взорвался и высвободилось столько магических сил, что создалось несколько вселенных. Потому что у кристалла несколько вершин.

И вот сейчас в голове моей тоже происходил взрыв.

Но я отделался ничего не значащим комментарием, настолько был ошарашен происходящим. Нет, я в дракона не превратился. А вот она, Керис… она вышла на сцену зеленой.

Ничего себе, свет истинности! Что-то у магов древности было со зрением, если они этот травяной оттенок именовали сиянием, подобным лучам ночного светила.

Но потом оказалось, что это маскировка.

Когда морок спал, явным стало, кто моя истинная.

Рыжая ведьма Керис из леса.

И сердце мое начало отбивать дроби.

Свет истинности был прекрасен. С каждой минутой его сияние становилось всё тоньше, проникая мне в душу. Уверен, остальные видели его иначе. Мне же открылось очевидное.

Я могу стать драконом уже и без нее. В моей крови бурлит новая сила. Но мне хочется, чтобы она стала моим сокровищем.

Кошмар!

Что с этим делать?

Ужас! Ужас… как это прекрасно.

Я нес какую-то чепуху, сам не помню, что.

Участниц распустили, чтобы собрать совет. Нужно было принять решение, продолжать ли этот отбор, ведь я нарушил его главное условие — никаких близких контактов с участницами.

– Лусс! О чем ты думал? — возмущался отец, когда мы перемесетились в камерный зал, всего-то человек на пятьдесят.

С нами были представители высокой комиссии — королевские советники, маги, матушка. Ведущий этого всего безобразия, вампир Владиус.

— О чем мальчишка мог думать? – фыркнула мама. — Он просто хотел стать драконом и получить новые впечатления. Хоть они все и не признаются, но наверняка наш ушлый птенчик перецеловал каждую. Пока одна не засветилась.

– Нет мама, я на самом деле не притрагивался больше ни к кому из участниц, — уверил ее я.

— Как бы то ни было, отбор надо продолжать, – подал голос Ивард Молетон, — исключив из него Керис. Как элемент, нарушающий условия. Мы должны ее дисквалифицировать.

— Поддерживаю, — заявила мама.

У нее какой-то пунктик по поводу истинных. Неужели чувствует себя самозванкой, после стольких лет бок о бок с королем?

— А я считаю, — подал голос министр дипломатии, ответственный за контакты Эйлуссии с внешним миром, — надо провести отбор полностью заново. Набрать других участниц. Может быть, разрешить тем, кто уже выбыл, заявиться снова. И дать шанс пройти в первый тур еще раз.

– А что делать с теми, кто сегодня принимал участие в туре? — спросил отец.

– Взять всех, кроме Керис, вне конкурса, — предложил министр, — а с ней уже расстанемся.

– Послушайте, – возмутился я, — почему никто не интересуется моим мнением?

– А оно у тебя есть? — удивилась мама.

– Разумеется! Я доволен результатом отбора и считаю, что его можно прекратить.

– Ты хочешь сказать, что уже получил, что тебе нужно? — внимательно посмотрел на меня отец.

– Именно.

– И что же это? Ты теперь обрел своего дракона и не нуждаешься в отборе ради поиска истинной? И вообще в женитьбе? — продолжил король.

– Нет, отец, — я помотал головой, — я хочу объявить своей избранницей Керис. И сразу созвать бал.

– Избранницей? — мама вскочила на ноги. — Я протестую! Ты почти ее не знаешь. Она просто вызывает у тебя реакции тела. Но настоящий брак на таком не построишь!

– Я хочу быть с ней, — твердо ответил я.

Что тут началось!

Все принялись говорить, перекрикивая друг друга. Обсуждение затянулось. Если можно назвать обсуждением этот гвалт.

Наконец, примерно через час отец объявил, что вопрос выносится на голосование. формулировка такая: “Начать отбор заново или пойти навстречу желанию принца”. Я, разумеется, не должен был в этом участвовать, как лицо заинтересованное.

Всего в зале было тринадцать человек, не считая меня.

И всего четверо из них поддержали позицию, что надо все прекратить и дать мне право решать, как быть дальше.

Совет постановил — объявить новый набор, взяв пятерых участниц, прошедших испытания, вне вступительной проверки. Но их лица так же будут скрыты от всех на первых этапах переотбора. Керис сегодня же отправится домой.

– Это мы еще посмотрим! — прорычал я.

Спорить с большинством было бесполезно, я вышел из зала, хлопнув дверью так, что с потолка чуть не обвалилась лепнина.

В голове шумело от ярости, в глазах всё плыло.

Я не безвольная марионетка, а взрослый мужчина.

Тело мое ломило. От злости?

Посмотрев на ладони, я увидел, как вытягиваются пальцы, на них пробиваются черные, твердые как камень когти.

Поняв, что происходит, я побежал к выходу, пока не сломал стены дворца.

В груди моей занимался пожар, мне казалось, сейчас все кругом загорится от моего горячего сердца.

Я успел добежать до одной из потайных дверей под лестницей, вышел на улицу, ощущая, как жар ломит уже всё тело.

Кожа топорщилась, превращаясь в драконью чешую. Мышцы бугрились, разрывая одежду.

Не знаю, сколько времени занял весь процесс, мне показалось, что превращение длилось достаточно долго. Самым тяжелым физическим моментом был внезапный рост хвоста. У меня в этом месте ничего не предусмотрено и появление совершенно нового отростка сопровождалось резкой и сильной болью.

Хотя, пожалуй, когда из-под лопаток прорывались крылья, тоже было несладко. Но крылья, это все же другое!

Наконец, у меня уже не было сомнений, что я — дракон.

Огромный и неуклюжий. Когда тело увеличивается раз в десять, сложно двигаться привычно.

Какое-то время я топтался на месте, хлопал крыльями как птенец-переросток, выпавший из гнезда, пытаясь взлететь.

А потом… потом увидел под собой верхушки деревьев.

Я могу летать!

Но куда же мне следовать?

Закрыв глаза, я прислушался к сгустку живого пламени в своей груди.

Сердце вело меня к моей истинной. И она была в опасности. Крылья рассекали воздух, не сразу удалось мне справиться с техникой полета, несколько раз я чуть не рухнул, и ведь даже не знал, где Керис!

Со стороны я наверняка выглядел как сумасшедший дракон. Меня мотало по сторонам и вверх-вниз.