– Не только для этого, — помотал принц головой, — хотел понять, что я почувствую.

– Понял?

– Не очень. А ты?

Он продолжал на меня смотреть, но мы уже были в другом мире. В том, где звезды сияли высоко, недосягаемо. И не звали за собой.

– Я поняла, что такое — быть истинной дракона. Но вряд ли это имеет какое-то значение. Кроме того, что ты сможешь летать. На твоем месте я бы обязательно попробовала. Там, где людей поменьше, а пространства побольше.

Действительно, тут слишком для драконов тесно.

– Обязательно попробую.

В дверь постучали.

— Гример! — раздалось с той стороны. — Я пришла, чтобы приготовить вас к выходу на сцену.

Дверь приоткрылась, и средних лет женщина испуганно ойкнула, увидев принца.

– Я уже ухожу, — успокоил он ее.

Они протиснулись бочком, сменяя друг друга.

– Ой! — гример вновь напугалась, присмотревшись ко мне.

Бросив взгляд в зеркало, я поняла причину такой реакции.

Кожа моя светилась изнутри, как и положено истинной после первого поцелуя со своей парой.

– Вы можете как-то это прикрыть? — взволнованно спросила я. – Чтобы не видно было.

– Но… это так красиво!

Это был не блеск, а сияние. Кожа моя искрилась, подобно бриллианту. И скрыть такое невозможно. Только магией. Да и то, долго не продержится.

Гример соорудила мне простую, но элегантную прическу, а с лицом работать отказалась.

– Подкрасить тут нечего, все и так удивительно прекрасно!

Как только женщина удалилась, я бросилась к зеркалу. Попробовала несколько ведьминских заклинаний. Сияние убиралось на несколько секунд, а потом снова возвращалось.

– Да чтоб мне позеленеть! — рявкнула я в сердцах.

И гляди ж ты, подействовало сразу.

Цвет молодой травы не очень мне шел, глаза сливались с кожей.

– Ничего, сейчас и это пройдет, — успокаивала я сама себя.

Но тут прозвучал мелодичный сигнал, и я поняла, что пора выходить на сцену. Что ж, пока дойду, как раз зелень спадет.

– Ты зеленая! — удивленно прошептала Стелла, когда я добралась до нашего столика. и я поняла, что на этот раз эффект решил продержаться несколько дольше.

И не ясно, что хуже - выходить на представление участниц зеленой, или сиять светом истинности.

Но одно я понимала четко: в восьмой этап проходить мне нельзя. Если принц Лусиан не постарается меня провалить, я должна сделать это сама. Сейчас оставаться в отборе становится опасно для жизни.

***

– Как странно с тобой гримерша поработала! — Мелица смотрела на меня с неодобрением. — Вы с ней образ дриады что ли выбрали?

– Это… другое… – только и смогла ответить я. А сама вглядывалась в зал напряженно. Из-за столиком можно было разглядеть лишь самые первые ряды. Но мне они и нужны. Я искала взглядом принца Лусиана. Зачем? Сама бы не смогла ответить на этот вопрос определенно.

И тут кровь в моих жилах застыла. За крайним столиком в “первой линии” от сцены сидел Стевин! Громила Стевин, задача которого - обнаружить и ликвидировать истинную!

Как хорошо, что я зеленая!

– Дорогие наши участницы, попрошу выйти и выстроиться в линию! — позвал нас Владиус Хлеш.

Набрав в грудь воздуха побольше, я пошла за всеми. Выбора-то нет пока.

– Керис! — голос папы из зала прозвучал возмущенно. — Что ты с собой сотворила!

Послышались смешки зрителей. Уверена, веселее всего было родственникам моих конкуренток. Что ж, мои дорогие, я совсем не претендую на победу.

– Какой оригинальный образ! — сказала вдруг королева. — Мне нравится этот подход. Довольно глубокомысленный поступок, вот так, принять вид кикиморы, чтобы мы все могли оценить саму участницу, а не ее смазливую мордашку.

– Тем более, суть сегодняшнего задания именно такова! — вторил ей король.

Тут же реакция в зрительном зале поменялась. Мне начали аплодировать.

– Умеешь же ты себя подать! – прошептала Мелица. Громко, так чтобы я услышать могла.

– Что ж, браво, участница номер пять! — зловеще порадовался за меня вампирский ведущий. – Посмотрим, как ваша находка поможет вам пройти в восьмой этап отбора!

Увы, Владиус, нет у меня в планах туда проходить. Я рассчитываю провалиться.

Думая об этом, я глядела прямо на Лусиана, который сидел рядом с отцом и с внимательным видом рассматривал остальных участниц.

– Сегодняшнее задание - поддержать светскую беседу, — продолжил Хлеш.

– Тю, скучища-то какая! — разочарованно сказал один из зрителей. – Знал бы, что сегодня болтовня будет, не пошел бы сюда. Купил бы билеты только на итоговый бал.

– Мы тут силой никого не держим, — прошипел Владиус, — а умение общаться с послами и руководителями других держав для будущей королевы очень важно!

– И при этом, она должна с честью справляться со своей задачей, даже если передержала на лице маску из авокадо! — дополнила Ее Величество.

И все снова мне захлопали.

– Сейчас на сцену вынесут стол, для того, чтобы создать обстановку приема, — рассказывал ведущий, — за него сядут двое послов, которые гостят в Эйлуссии, Его Величество король Лоренц собственной персоной и два его министра: магии и дипломатии. А так же жены этих уважаемых господ. У каждой из наших очаровательных участниц будет четверть часа для беседы. А потом жюри сделает вывод, кто справился с этим заданием, а кто нет. Но последнее слово будет за принцем Лусианом.

– Спасибо. Все же мне жену выбираем, как-никак, — буркнул принц.

Он был не в духе, возможно, сам хотел сидеть за столом жюри и проводить собеседование с кандидатками в свои жены.

Нас усадили за столики снова.

Оркестр заиграл что-то нежное и лиричное, а дюжие служащие сцены вынесли и поставили в центр здоровенный стол. С каменной столешнице, на бронзовых ногах в виде лап дракона.

Затем вокруг наставили стульев. Мягких, с высокими спинками. Спорые официанты накрыли стол легкими угощениями и напитками.

Все это заняло совсем немного времени, я залюбовалась, как слаженно работают эти ребятки.

Король Лоренц занял свое место первым, затем рядом с ним по правую и левую руку разместились министры. Напротив короля посадили двух послов. А жены министров и гостей Эйлуссии приткнулись где-то посерединке. Там же осталось и одно свободное место, для участницы отбора.

Розе выпало быть открывающей. Видно было, что она волнуется, но в себе уверена. Еще бы. Воспитание у герцогской дочки подобающее, к светским беседам она готова чуть ли не с младенчества.

Мы напряженно прислушивались к происходящему за столом.

Король и его гости непринужденно стучали ножами и вилками, прихлебывали чай. Словно и впрямь находились на приеме.

– Дорогая Роза, расскажите, а за что вы любите свое родное королевство? — посол из Северной Ледении говорил с сильным акцентом, но понять его было можно.

– О, на этот вопрос я могу отвечать бесконечно, — улыбнулась Роза, промокая уголки рта салфеткой, — у нас удивительная история. Богатая на важные, интересные события. Если бы вы знали нашу мифологию, то влюбились бы в Эйлуссию и захотели жить только здесь! Но в реальности наша страна еще прекраснее, чем в самых причудливых преданиях. И здесь есть все, что нужно для жизни. Урожайные поля, природные богатства, магические силы… Эйлуссия самодостаточна.

– Хм… не думаете ли вы, дорогая, — вмешалась жена второго посла, из южной части нашего мира, — что установление дипломатических контактов нужнее нам, приезжим? А вашему королевству и взять у нас нечего.

– Нет, — Роза покачала головой. И в ее исполнении это выглядело настолько идеально! Ровно под тем углом и с той интенсивностью, чтобы она не показалась резкой или грубой. Но при этом совершенно не похоже на оправдание или поспешный отказ от своих слов. Изящный кивок с изысканным полунамеком.

– Любому государству необходим культурный обмен. Королевство, которое не нуждается в контактах, выглядит как семейство, никогда не открывающее окна. Оно дышит застоявшимся воздухом, и это приводит к хвори и вырождению. Отношения с другими странами – свежий ветерок. И, к тому же, как узнать, что тебе может пригодиться, какими ресурсами стоит обменяться, если ты даже не знаешь, что еще существует, кроме твоей части мира?